英文“butterfly”源于德语；荷兰语中的蝴蝶叫“botervlieg”；德语叫“butterfieg”；古英语称为“buter-fleog”；伟大的英国中世纪诗人乔叟（Chaucer）曾在他的诗中称蝴蝶为“boterfly”。关于“butterfly”这个词是怎么来的，有一种猜想认为昆虫滋生于温暖的环境里，恰好当时还是生产黄油（butter）的时间。另一种猜想认为，某个夏天，欧洲第一批蝴蝶出现在大量黄色硫磺石中，而硫磺石的颜色让人们联想到了黄油的颜色。有个民间传说是这样解释的，蝴蝶或者变为蝴蝶样子的女巫会偷牛奶和黄油。（还有一个版本，纳博科夫曾听一个孩子说“flutter-by”，于是他灵机一动，写下“better fly”，这个词用来表示蝴蝶言简意赅，意思是蝴蝶就是相对别的昆虫个头儿更大、外形更加闪靓。）其他欧洲语言则有些不同，但它们都在鳞翅目分类学上留下了痕迹。拉丁文中的蝴蝶为“papilio”（与法语“papillon”同源），是凤蝶科（Papilionidae）大部分种类的属名，该属由18世纪生物学家林奈（Carolus Linnaeus）命名，当时他将所有的蝴蝶均归类于该属中。

古希腊语中的“psyche”意思是灵魂不灭，这个词也用来指蝴蝶，蝴蝶就是从蛹“复活”而来的。在希腊神话中，普赛克（Psyche）是爱神厄洛斯（Eros）的情人，在艺术作品中，普赛克总是有一对蝴蝶的翅膀，甚至有时直接以蝴蝶的形象呈现。这也是著名昆虫学杂志《蝶》（Psyche）的名字的来源。